Madeleine Beth McCann nació el 12 de mayo de 2003 en Leicester, Inglaterra, hija mayor de Kate McCann, médica familiar, y Gerry McCann, cardiólogo.
Madeleine, tuvo dos hermanos gemelos, Sean y Amelie, vivían con su familia en Rothley, Inglaterra.
El jueves 3 de mayo de 2007, sus padres pusieron a Madeleine y a sus hermanos en la cama y, dejando el apartamento sin seguro, habían cenado con amigos aproximadamente a 70 metros de distancia en un bar del Hotel Ocean Blue.
Aproximadamente a las 22:00, Kate McCann volvió para ver a los niños y encontró la cama de Madeleine vacía. Según algunos informes, la puerta del apartamento y una ventana estaban abiertas de par en par. La desaparición fue reportada a la policía poco después de las 22:00. El personal y los huéspedes en el complejo buscaron hasta las 04:30 mientras notificaron a la policía en la frontera con España y a todos los aeropuertos en Portugal y España. En algunos informes estos tiempos diferencian, por ejemplo, Gerry volvió a ver por última vez a su hija a las 21:30.
El 6 de septiembre de 2007 se declaró oficialmente sospechosa a la madre de Madeleine, Kate McCann, después de ser interrogada por aproximadamente once horas. Este giro en la investigación que mira directamente a los padres de Madeleine, se produce después de que unos perros entrenados especialmente para ello, detectaran olor a cadáver y sangre en el apartamento de los McCann.
Mientras tanto, el padre, Gerry, también fue interrogado durante cerca de nueve horas en calidad de testigo. Tras su declaración, se le atribuyó la calidad de "sospechoso" a él también.
El status "arguido" o sospechoso formal es una situación jurídica que no les impide viajar al extranjero, de hecho, y tras notificárselo a la policía, han viajado a Inglaterra.
El 19 de Marzo de 2008, dos diarios británicos publicaron sus disculpas en primera plana, tras haber inculpado a los McCann por la muerte de su hija. Los diarios alegan en sus disculpas que no hay evidencia para relacionar a los McCann con la muerte de su hija.
Sobre las semanas siguientes a la desaparición, los padres de Madeleine realizaron una campaña publicitaria que mantuvo la desaparición en el ojo público en muchos países aunque había críticas de que la atención de los medios era excesiva. La desaparición lideró las noticias en el Reino Unido por sobre una semana con la cobertura diaria subsecuente de los acontecimientos. Había cobertura regular en Portugal y cobertura periódica en otros países.
Un sitio web oficial para la búsqueda fue colgado en Internet y una fundación, conocida como Madeleine's Fund: Leaving No Stone Unturned, fue creada. La policía británica llamó a los visitantes de las áreas alrededor del secuestro, para proporcionar las copias de cualquier fotografía relevante tomada durante su estancia, en un intento por identificar un secuestrador.
Los padres tenían una audiencia con el Papa y viajaron a países europeos y norteafricanos, junto con una visita a los Estados Unidos. Había súplicas de muchos líderes políticos y personalidades de todo tipo, hasta se ofreció una recompensa de £2.6 millón. La publicidad invadió la red informática con sitios de internet falsos que pedían colectas y personas que ofrecían datos falsos por una cantidad de dinero.
Algunos medios han criticado a los padres por dejar a sus niños solos mientras cenaban en un restaurante próximo a pesar de la disponibilidad de un servicio de niñeras.
La pareja fue interrogada por la policía el 10 de mayo de 2007 sobre por qué dejaron a los tres niños solos en un apartamento, con las puertas del patio abiertas, mientras cenaban en el restaurante. En una entrevista con la BBC el 25 de mayo, Gerry y Kate reconocieron la crítica, y hablaron de la culpabilidad que sentían. Agregaron que estaban seguros de que Madeleine todavía estaba viva, con Gerry diciendo que él creyó que “si cualquier cosa realmente mala hubiera sucedido, la habrían encontrado ya”.
En contestación a las preguntas que les fueron planteadas el 6 de junio en una rueda de prensa, en Alemania, cuando la reportera de radio Sabina Müller sugirió que su comportamiento no era normal para gente que habían secuestrado a su hijo, negaron cualquier implicación en el secuestro de su hija
Ha habido crítica extensa a la policía portuguesa en los medios británicos. Se criticó el retraso en la obtención y análisis de evidencia forense, ni la toma de declaración a la policía de frontera ni la policía marina por muchas horas después de que Madeleine desapareciera. Los críticos alegan que la escena no había sido registrada tan firmemente como habría podido ser en el Reino Unido y la carencia de pedidos de ayuda.
Mark Williams-Thomas, un antiguo detective de Surrey y ahora experto en protección de menores, describió el 6 de agosto las pruebas forenses iniciales como “ineptas” y criticó el retraso de tres meses de la aceptación a la oferta británica de ayuda a la policía portuguesa. Dijo que la policía debió haber cerrado el apartamento inmediatamente, el primer día, y después haber conducido una examinación forense cuidadosa.
Durante el mes de agosto, la investigación dio un giro de 180º al hacerse saber que en la vivienda de los McCann en Rothley, se habían hallado rastros de sangre, así como en un automóvil alquilado por la familia, la muestra de sangre fue analizada y los medios británicos se apresuraron en asegurar que el ADN correspondía al de Madeleine; sin embargo, luego se supo que la Policía Judiciária no aseguraba esto al 100%.[19]
La abuela de la niña dijo que la prensa portuguesa quiere inculpar a toda costa a los padres de Madeleine y con la policía involucrada, ya que se supo que la sangre en el automóvil fue descubierta aproximadamente un mes después de la desaparición de Maddie, dejando entrever que esa prueba fue colocada allí de manera intencional.
Si se declaran sospechosos a los padres de Madeleine de manera "oficial", la hipótesis sobre la muerte de la niña, podría ser que la madre, Kate, mató accidentalmente a Madeleine y se deshizo del cuerpo de la pequeña. La noticia de la desaparición, actuaría como "cortina de humo" para que la investigación no se centre en torno a ellos.
El 21 de julio de 2008, la agencia de prensa Reuters informó desde Lisboa que el Fiscal General de Portugal decidió archivar el caso de la desaparición de Madeleine McCann y exoneró a sus padres de las sospechas de implicación.
